En 1562, el cardenal Giovanni de Médici, descendiente de la dinastía que dominó la política y la banca en Florencia durante casi cuatro siglos, sufrió una repentina enfermedad. Veinticinco años después, su hermano mayor, el gran duque Francesco de Médici, sucumbió a la misma dolencia.
Uno era Cardenal con apenas 19 años, el otro era Gran Duque y ambos fallecieron con 25 años de diferencia
En 1562, el cardenal Giovanni de Médici, descendiente de la dinastía que dominó la política y la banca en Florencia durante casi cuatro siglos, sufrió una repentina enfermedad. Veinticinco años después, su hermano mayor, el gran duque Francesco de Médici, sucumbió a la misma dolencia.
Giovanni, de apenas 19 años, contrajo la afección junto con su madre, Eleonora de Toledo, y su hermano menor, Garzia, durante un viaje realizado en 1562 a la costa toscana, un sitio plagado de pantanos y mosquitos. Los tres sufrieron fiebres altas que les causaron la muerte en el transcurso de un mes.
Un parásito tuvo la culpa
Un cuarto de siglo después, en 1587, Francesco de Medici y su esposa, Bianca Cappello, visitaron la villa familiar en Poggio, ubicada en medio de arrozales pantanosos donde también proliferaban los insectos. La pareja falleció en días consecutivos tras sufrir fiebres intermitentes.
Sus muertes repentinas dieron lugar a rumores de asesinato que culpaban al hermano y rival de Francesco, el cardenal Ferdinando de Medici, de envenenar a la pareja con arsénico. Un análisis genético realizado ahora ha revelado que todas estas muertes fueron causadas, en realidad, por un parásito.
Investigadores de la Universidad de Yale, en colaboración con paleopatólogos de la Universidad de Pisa estudiaron los restos óseos de los hermanos en busca de varias especies de Plasmodium, los protozoos parásitos que provocan la aparición de la malaria.
Según explican en un artículo publicado en la revista iScience, encontraron una nueva cepa de Plasmodium falciparum, la especie que causa la forma más letal de malaria humana, en los huesos de Giovanni de Médici. También hallaron rastros de P. falciparum y de una segunda especie, P. malariae, en los restos de Francesco de Médici.
Estos descubrimientos respaldan, dicen los expertos, el esfuerzo por rastrear la propagación y evolución de la enfermedad en el centro de Italia durante el Renacimiento y posteriormente, además de desmentir la persistente especulación de que Francesco fue envenenado.
“Este es un excelente ejemplo de cómo podemos utilizar métodos avanzados de laboratorio en ADN antiguo para reconstruir la historia de un patógeno mortal”, asegura Serena Tucci, profesora adjunta de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y autora principal del artículo.
“El trabajo no solo ayuda a esclarecer eventos del pasado -añade Adalgisa Caccone, coautora del estudio-, sino que también generó datos que pueden servir de base para la investigación actual y futura sobre la malaria, que sigue siendo una enfermedad mortal que afecta a millones de personas en todo el mundo”.
La malaria fue endémica en el centro de Italia desde la antigüedad hasta el siglo XX, cuando las campañas de erradicación eliminaron la enfermedad de la región. Sin embargo, en otras partes del mundo, la afección sigue representando una grave amenaza para la salud. En 2024, por ejemplo, se registraron aproximadamente 282 millones de casos en todo el mundo, que causaron hasta 610.000 muertes, según informa la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Cuatro muestras de las costillas
Para su análisis, los investigadores extrajeron ADN de cuatro muestras de las costillas: tres pertenecientes al gran duque y una del cardenal. Los hermanos están sepultados en las Capillas de los Médici, mausoleos situados dentro de la Basílica de San Lorenzo en Florencia (Italia), donde reposan los principales miembros de la familia.
El hallazgo de que Francesco de Medici presentaba rastros de dos especies de malaria coincide con análisis previos de muestras de Bélgica del mismo período histórico, que señalaban la coexistencia de ambas. La cepa de P. falciparum de Giovanni incluye dos mutaciones genéticas únicas que probablemente producidas a medida que el parásito se extendía por Europa.
Informes médicos del Renacimiento describían los síntomas de los hermanos Medici. Todos eran compatibles con la malaria, que en aquella época era conocida como “fiebre de tres años” por los habitantes del centro de Italia. También describen los tratamientos a los que fueron sometidos, incluida la sangría, una práctica común que probablemente causó más daño que beneficio a los pacientes.
Hace 500 años, “ambos fueron diagnosticados con síntomas como fiebres intermitentes”, dice Valentina Giuffra, catedrática de Historia de la Medicina en la Universidad de Pisa y coautora del estudio. “Ahora podemos afirmar con certeza científica que la malaria, y no el envenenamiento, fue la causa de la muerte del Gran Duque Francesco de Médici”, concluye.
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